(di Pantelis Leoussis – Dal Bollettino greco IL FILATELISTA TEMATICO) Non sappiamo chi per primo ha avuto l’idea di creare treni in miniatura. È certo, tuttavia, che i modellini di treni sono apparsi quando il mondo ha abbracciato in massa il trasporto ferroviario e quindi contemporaneamente ai loro “fratelli maggiori”.

Le prime locomotive in miniatura venivano realizzate in latta e apparvero in Inghilterra intorno al 1840, consentendo la creazione di interi complessi ferroviari chiamati “ferrovie a tappeto”.

Nel 1891, la grande azienda di modellini di treni Märklin ha introdotto una serie di treni senza trazione. Treni di questo tipo rimasero in uso fino al 1930, con la sola eccezione della rete ferroviaria creata da Napoleone III per il principe reale, nel giardino della Torre di Saint-Cloud.

Intorno al 1890-1900 apparvero i treni che viaggiavano su rotaia. Dapprima si muovevano in solchi sul pavimento e poi su binari componibili frammentati che potevano essere assemblati in vari modi. Questo sviluppo ha permesso progressivamente l’aggiunta di deviazioni, svincoli, segnaletica stradale e altri accessori in scala.

In quegli anni i treni erano giocattoli di lusso, fatti di lamiera stampata o lamiera litografata. Questo tipo di produzione sviluppato intorno al 1910 era di elevata qualità standard e veniva presentato sotto molti marchi. Ben presto, infatti, le aziende iniziarono a riprodurre i treni in scale comprese tra 1:15 e 1:45, diverse per ogni produttore, in modo tale da rendere inadattabili i loro prodotti ai binari delle aziende concorrenti. Tuttavia, siamo ancora in un’epoca in cui questi treni appartengono alla categoria dei giocattoli e non al modellismo.

I modelli popolari consistevano in una locomotiva dotata di due o sei assi che muovevano il gioco e rotaie della stessa dimensione. Originariamente il moto era ottenuto con sistemi a molla o meccanici: le locomotive vennero dotate di motori elettrici dal 1905, mentre l’interruttore a levetta era ancora azionato manualmente. L’energia elettrica era fornita da una terza rotaia, che si trovava tra le due rotaie. Tutti questi trenini continuarono a essere venduti nei cosiddetti negozi di giocattoli “scientifici” e si guadagnarono la reputazione di intrattenimento serio con virtù educative. Fino al 1950 i treni in scala vennero sostanzialmente considerati dei giocattoli anche se il modellismo come attività tecnica era già presente da tempo.

Alcuni entusiasti dilettanti inglesi avevano iniziato la costruzione di modelli che si muovevano su rotaie, in un ambiente naturale simulato e già nel 1910 fondarono infatti il ​​primo club, “The Model Railway Club”. Furono presto seguiti da dilettanti nell’Europa continentale e negli Stati Uniti. La prima associazione francese di rilievo è stata creata nel 1929 (AFAC) e ha ancora la sua sede nel seminterrato della Stazione Est di Parigi. Questi appassionati costruiscono essi stessi modelli di treni e materiale rotabile corrispondente, o addirittura trasformano modelli commerciali ordinando attrezzature specifiche ai produttori.

Nel 1920 le rotaie iniziarono ad essere dotate di periodici fori da fissare ad una tavola, mentre nel 1930 apparvero i primi dispositivi con comando elettrico, che davano maggiori possibilità nella conduzione dei treni. Questi sviluppi portarono nel 1935 alla prima conferenza negli Stati Uniti (National Model Railroad Association), in cui furono stabiliti standard di compatibilità per i modelli e gli accessori.

Da allora, e fino alla seconda guerra mondiale, sono state fondate grandi aziende di modellismo, come la francese Fournereau, Gaume e Lequesne, mentre le prime riviste specializzate sono apparse in Giappone nel 1930, negli Stati Uniti nel 1935, in Francia nel 1938, ecc. Fino alla seconda guerra mondiale, la scala 0 è la più comune.

Gli anni del dopoguerra sono molto produttivi e densi di novità. Le grandi scale dell’inizio del secolo vengono progressivamente abbandonate a favore di quelle più piccole e l’industria della plastica  rende possibili significative riduzioni dei costi. Le grandi scale rimangono prerogativa di facoltosi dilettanti, per i quali gli artigiani producono dal 1950 pregiati modelli in scala di prodotti industriali. I modelli standard sono costituiti da un binario ovale, una locomotiva, alcune carrozze o, a volte, vagoni. Questa rete ha la forma di un tavolo di 2 mq. che viene spesso riposto sotto il letto.

Gli anni ’60 consolidano ed espandono il mercato dei modellini e quindi si registra un abbassamento dei prezzi che consente di creare reti molto complesse con più direttrici, scambi e deviazioni. L’uso diffuso di plastica e di nuovi materiali ha consentito di realizzare modellini sempre più dettagliati e raffinati.

Il modellismo ferroviario è diventato un hobby anche nella Russia sovietica dal 1964, con l’introduzione dei modelli di treni realizzati nella Germania orientale.

Nello stesso decennio apparvero modelli ancora più piccoli, nuove società di costruzioni e nuovi club di modellismo vennero fondati in molti paesi. È il periodo in cui paesi come l’Unione Sovietica, il Giappone, la Corea del Sud, ecc. entrano dinamicamente nella produzione. Una dinamica che continua negli anni ’70 e ’80. In effetti, gli Stati Uniti, alla fine degli anni ’80, vivono il loro periodo d’oro, quando la National Model Railroad Association arriva ad avere 29.139 membri registrati.

In termini di innovazioni, in quell’epoca, l’elettronica muove i primi passi nel mondo del modellismo, con diodi emettitori di luce (LED), colla istantanea (cianoacrilato) che facilitavano le realizzazioni dei produttori, ecc. Negli anni ’90 iniziò una crisi nel modellismo dei treni legata a molti fattori: la riduzione degli spazi abitativi, il costo delle attrezzature, i cambiamenti nella moda del tempo libero e la produzione di serie molto limitate nel mercato europeo, con conseguente inevitabile aumento dei prezzi.

Infine, dal 2000, tutte le innovazioni tecniche provengono dalla tecnologia elettronica e dai computer. I controlli dei treni in miniatura stanno diventando digitali, consentendo loro di essere controllati tramite un microprocessore e portando una nuova dimensione al funzionamento in rete, al sistema audio sempre più popolare, alla gestione dei collegamenti e alla semplificazione del cablaggio.

Allo stesso tempo, i modelli vengono ora tagliati al laser e stampati in 3D al computer, mentre con metodi simili vengono creati nuovi pezzi di ricambio e dettagli decorativi, come edifici, alberi, ecc.

Come vediamo dalle immagini, molti Stati hanno emesso francobolli riproducenti trenini e dedicati al modellismo; la filatelia in generale e quella tematica in particolare, registrano un notevole numero di appassionati che hanno dedicato complesse ed interessanti collezioni a questo tema.